Lata marzeń, miesiące intensywnych przygotowań, zarówno pod względem sportowym, jak i logistycznym.
Nadchodzi historyczny moment dla polskiego żeglarstwa. 8 stycznia na starcie regat The Ocean Race po pół wieku znów załopocze biało-czerwona bandera. Załoga polskiego jachtu „WindWhisper” to idealnie skomponowana mieszanka rutyny i młodzieńczego entuzjazmu. Znamy jej pełny skład.
Trwa ostatnie odliczanie do rozpoczęcia 15. edycji The Ocean Race – jednego z najsłynniejszych i najtrudniejszych żeglarskich wyścigów załogowych na świecie. W Ocean Live Park w Alicante zebrały się już wszystkie ekipy biorące udział w regatach. Na miejscu jest już też biało-czerwony jacht „WindWhisper” i jego załoga. Kto będzie reprezentował drużynę, która popłynie na polskim jachcie?
Rolę skippera pełni Pablo Arrarte. 42-letni Hiszpan to doświadczony regatowiec, świeżo upieczony zwycięzca klasyku Sydney-Hobart, w którym płynął w załodze „Andoo Comanche”. Doskonale zna specyfikę The Ocean Race. W dwóch poprzednich edycjach zajmował drugie miejsca reprezentując holenderski „Team Burnel” (2014-15) oraz hiszpańską „Mapfre” (2017-18).
Funkcję kapitana jachtu powierzono Liz Wardley. 43-letnia żeglarka z Papuy Nowej Gwinei ma ogromne doświadczenie w oceanicznych regatach. Mając zaledwie 19 lat stanęła na czele załogi w regatach Sydney-Hobart. W 2001 roku zadebiutowała w Volvo Ocean Race na pokładzie brytyjskiej „Amer Sports Too”, obsadzonej przez w całości żeńską załogę. W kampanii rozgrywanej w latach 2014-15 broniła barw szwedzkiego „Team SCA” (trzecie miejsce), a przed czterema laty przewodziła drużynie „Turn the Tide on Plastic”, występującej pod banderą Organizacji Narodów Zjednoczonych (szóste miejsce). Jej niewątpliwym atutem jest ogromna wiedza na temat jachtów klasy VO65, którą zdobyła pracując przy ich remontach i serwisowaniu w warsztatach prowadzonych przez organizatorów regat. – Po wielu miesiącach przygotowywania łódki, wspaniale będzie wreszcie stanąć na starcie regat. Nie możemy się już doczekać – cieszy się Liz Wardley.
Ważną postacią drużyny będzie Antonio Cuervas-Mons. Popularny „Ñeti” czterokrotnie brał udział w The Ocean Race, a w latach 2016 i 2017 wygrywał regaty Sydney-Hobart.
Skład Teamu wzbogacił także Neal McDonald. Brytyjczyk to żywa legenda żeglarstwa. Reprezentował swój kraj na Igrzyskach w Seulu, gdzie zajął szóste miejsce w klasie Flying Dutchman. W The Ocean Race debiutował pod żaglami „Fortuny” w edycji 1993-94, gdy impreza nazywała się jeszcze Whitbread Round the World Race.
Mityczna Fortuna nie sprzyjała załodze, która po dwukrotnym złamaniu masztu podczas pierwszej doby ścigania, musiała wycofać się z wyścigu. Początkowe przeciwności nie zniechęciły McDonalda. Wręcz przeciwnie – wyostrzyły jego apetyt na sukces. W kolejnych odsłonach regat był członkiem załogi „Silk Cut” (1997-98), a w latach 2000-2001 zajął drugie miejsce prowadząc „Assa Abloy”. W tej edycji doszło do ciekawej rodzinnej rywalizacji, ponieważ skipperką „Amer Sports Too” była żona McDonalda – Lisa (w załodze miała wspomnianą wyżej Liz Wardley). W kolejnych kampaniach Brytyjczyk reprezentował barwy „Ericsson Racing Team” (2005-06), „Green Dragon” (2008-09), „Team Telefónica” (2011-12), „Azzam” (2014-15) oraz „Mapfre” (2017-18). 59-latek ma też za sobą starty w Louis Vuitton Cup – regatach kwalifikacyjnych do słynnego Pucharu Ameryki.
Za jak najlepsze rozpoznanie trasy i optymalne wykorzystanie warunków meteorologicznych odpowiadać będzie Aksel Magdahl. Norweski nawigator jest m.in. autorem zwycięskiej taktyki ekipy „Ericsson 3” w najdłuższym do tej pory etapie The Ocean Race (z Qingdao do Rio de Janeiro w edycji 2008-09). – Cieszę się, że Polska wystawia załogę w The Ocean Race. Jestem związany z tym zespołem od 2020 roku, kiedy płynąłem w The Ocean Race Europe. Teraz w drużynie mamy kilka wspaniałych nazwisk, na pewno więc będziemy trudnym rywalem dla każdego – mówi Aksel Magdahl.
W szeregach „WindWhisper Racing Team” znalazła się mocna reprezentacja młodych polskich zawodników. Poza jak najlepszym wynikiem sportowym, celem zespołu jest bowiem umożliwienie utalentowanym żeglarzom z Polski zdobycia doświadczenia w regatach oceanicznych. Na biało-czerwonym jachcie popłyną bracia Gwóźdź – Kacper (20 l.) i Mateusz (17 l.). Ten drugi będzie jednym z najmłodszych uczestników The Ocean Race. Niewiele starszy jest 18-letni Szymon Cierzan, który na swoim koncie ma medale Mistrzostw Polski i Europy w klasie Hobie Cat 16. 21-letni Stanisław Bajerski z Jacht Klubu Morskiego „Gryf” zdążył już poznać trudy pełnomorskiego ścigania w regatach w formule ORC. Najstarszą zawodniczką z polskiej grupy jest Magdalena Kwaśna. 24-letnia żeglarka z Chojnic ma za sobą doświadczenia olimpijskie – reprezentowała Polskę w klasie Laser Radial na Igrzyskach w Tokio. – Większość życia spędziłam trenując i marząc o Olimpiadzie. Nigdy nie myślałam, że będę miała okazję wystartować w The Ocean Race. Jestem niesamowicie szczęśliwa! To będzie ogromne wyzwanie, z których jestem gotowa się zmierzyć. Dam z siebie wszystko, aby pomóc załodze i przyczynić się do osiągnięcia jak najlepszego wyniku. Jestem pod wrażeniem wiedzy, umiejętności, otwartości i przyjaznej atmosfery w zespole. Wszyscy są głodni rywalizacji. Udziela mi się ta pozytywna energia i motywuje do cięższej pracy – deklaruje Magdalena Kwaśna.
Poza nimi w składzie „WindWhisper” są również Arianne van de Loosdrecht z Niderlandów oraz Hiszpan Guillermo Altadill Fischer.
The Ocean Race rozpocznie się 8 stycznia efektownym wyścigiem portowym w Alicante (początek o godz. 14.00). Wyniki wyścigów portowych co prawda nie liczą się do klasyfikacji generalnej, jednak przy równej liczbie punktów między załogami mogą zdecydować o ostatecznej kolejności. Start do pierwszego oceanicznego etapu regat z Alicante do Mindelo na Wyspach Zielonego Przylądka zaplanowano 15 stycznia. Polska ekipa rywalizuje z 5 innymi: portugalskim „Mirpuri”, holenderskim „Team JAJO”, meksykańskim „Viva Mexico”, litewskim „Ambersail 2” oraz austriacko-włoskim zespołem „Austrian Ocean Racing – Team Genova”. Puchar The Ocean Race VO65 Sprint Cup zdobędzie najlepsza ekipa po trzech etapach: Alicante – Mindelo, Aarhus – Haga, Haga – Genua.
Warto podkreślić, że udział WindWhisper w The Ocean Race to pierwszy od 50 lat występ polskiego jachtu w tej prestiżowej imprezie. W 1973 roku w regatach popłynęły dwa polskie jachty – „Copernicus” pod dowództwem Zygfryda Perlickiego (11. miejsce) i „Otago”, którym kierował Zdzisław Pieńkawa (14. miejsce).
Pełny skład WindWhisper Racing Team:
Pablo Arrarte – skipper
Liz Wardley
Neal McDonald
Aksel Magdahl
Antonii „Ñeti” Cuervas-Mons
Magdalena Kwaśna
Szymon Cierzan
Stanisław Bajerski
Guillermo Altadill Fischer
Arianne van de Loosdrecht
Mateusz Gwóźdź
Kacper Gwóźdź
