Kalle Rovanperä z Jonne Halttunenem po raz drugi w swojej karierze zwyciężyli w Rajdzie Akropolu, jednej z najtrudniejszych rund w kalendarzu WRC.
Drugie miejsce zajęli Elfyn Evans ze Scottem Martinem, którzy umocnili się na drugim miejscu w mistrzostwach, tuż za Rovanperą i Halttunenem, a zespół TOYOTA GAZOO Racing powiększył swoją przewagę w klasyfikacji producentów.
Rajd Akropolu jest kolejnym dla Toyoty, w którym może świętować podwójne podium. Ten sukces jest dla marki szczególnie ważny, bo do tej pory kierowcy prowadzący auta Toyoty zwyciężali w Grecji tylko dwa razy. W 2021 Kalle Rovanpera za kierownicą Toyoty Yaris WRC odniósł w Rajdzie Akropolu swoje drugie zwycięstwo w karierze w rajdzie zaliczanym do kalendarza Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (WRC). W tym roku dopisał na swoje konto kolejne zwycięstwo, ale prowadząc już nową hybrydową Toyotę GR Yaris Rally1 HYBRID. Przed Rovanperą w Rajdzie Akropolu za kierownicą kultowej Toyoty GT-Four ST165 triumfował tylko Carlos Sainz w 1990 roku.
Grecki rajd znany jest z bardzo trudnych i zdradliwych skalistych górskich dróg, które same w sobie są już ogromnym wyzwaniem. W tym roku poziom trudności został dodatkowo zwiększony przez ulewne deszcze tuż przed rajdem. Trasy odcinków specjalnych przekształciły się w sekcje, które pokrywało gęste głębokie błoto, a po zmianie pogody, gdy drogi zaczęły przesychać, odsłoniło się wiele bardzo dziurawych i kamienistych partii. Podczas najdłuższego sobotniego dnia rajdu wielu zawodników nie uniknęło problemów na trasie, które skutkowały w najlepszym wypadku stratami czasowymi, a w najgorszym zakończeniem rywalizacji w rajdzie.
Urzędujący rajdowy Mistrz Świata Kalle Rovanperä, pilotowany przez Jonne Halttunena, zdołał jednak uniknąć problemów. Załoga Toyoty GR Yaris Rally1 HYRID z nr 68 wygrała osiem z 15 rozegranych odcinków specjalnych, uzyskując na mecie ponad półtorej minuty przewagi nad kolegami z zespołu Elfynem Evansme i Scottem Martinem. „To był z pewnością udany weekend. Ten rajd jest zawsze bardzo trudny i był to dla nas ciężki tydzień z trudnymi warunkami, zaczynając już od zapoznania z trasą. Nie spodziewałem się, że ukończę go na pierwszym miejscu”. – mówił na mecie Kalle Rovanperä.
Fińska załoga zwyciężyła także na Power Stage, zdobywając kolejne pięć punktów do klasyfikacji rocznej, w której prowadzi z przewagą 33 punktów na trzy rundy przed końcem sezonu. “ Zdobycie 30 punktów jest dla nas bardzo ważne. Wielkie podziękowania dla całego zespołu, ponieważ samochód był świetnie przygotowany. W sobotę mogliśmy cały czas walczyć, unikając kłopotów, starając się przy tym dbać o samochód i opony, co jest koniecznością na tego typu rajdach. Potem daliśmy z siebie wszystko na Power Stage, tak jak zawsze staramy się to robić. Teraz musimy być konsekwentni do końca sezonu i skupić się na pozostałych rajdach”.
Druga na mecie załoga Toyoty GR Yaris Rall1 HYBRID z nr 33 w składzie Evans i Martin straciła cenne sekundy podczas sobotniego etapu z powodu uszkodzenia chłodnicy. Brytyjski duet kontynuował jednak jazdę i w niedzielę wywalczył drugie miejsce na podium z przewagą zaledwie 4,2 sekundy nad rywalami. Drugie miejsce w Grecji umocniło Evansa na pozycji wicelidera WRC z 33 punktami przewagi nad trzecią w stawce załogą.
Powracający na rajdowe trasy Sébastien Ogier, pilotowany przez Vincenta Landaisa, prowadził w rajdzie do sobotniego etapu, gdy na ostatnim odcinku specjalnym tego dnia uszkodził koło i zawieszenie, przez co musiał się wycofać z rywalizacji. Ogier powrócił do walki w niedzielę, ale nałożona kara i straty czasowe spowodowały, że ukończył rajd na 10. miejscu.
Prowadzący czwartą Toyotę GR Yaris Rally1 HYBRID Takamoto Katsuta, pilotowany przez Aarona Johnstona, zajął szóste miejsce w klasyfikacji generalnej. Japońsko-Irlandzki duet wspierany przez program TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge był bardzo blisko walki o drugie i trzecie miejsce. Niestety załoga musiała dwukrotnie zatrzymać się na trasie sobotniego odcinka specjalnego nr 11, by zmienić uszkodzone koła i zanotowała sporą stratę czasową.
Rewelacyjny wynik i dwa pierwsze miejsca zarówno w rajdzie, jak i na Power Stage, dają zespołowi TOYOTA GAZOO Racing bardzo komfortową sytuację na trzy rundy przed końcem rozgrywek. Toyota prowadzi w klasyfikacji producentów z przewagą aż 91 punktów i jest na bardzo dobrej drodze do zdobycia siódmego (trzeciego z rzędu) tytułu rajdowego Mistrza Świata Producentów.
Następną rundą WRC będzie Rajd Chile, który wraca do kalendarza WRC po trzyletniej przerwie. Impreza z bazą w nadmorskim mieście Concepción odbędzie się w dniach 28 września – 1 października. TOYOTA GAZOO Racing triumfowała już w Chile podczas debiutu rajdu w WRC w 2019 roku.
Wyniki Rajdu Akropolu 2023:
1. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 3h00m16.7s
2. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m31.7s
3. Dani Sordo/Cándido Carrera (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +1m35.9s
4. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +4m28.4s
5. Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +6m22.3s
6. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +7m20.9s
7. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +9m41.0s
8. Gus Greensmith/Jonas Andersson (Škoda Fabia RS Rally2) +9m51.3s
9. Yohan Rossel/Arnaud Dunand (Citroën C3 Rally2) +11m07.0s
10. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +11m43.4s