19 kwietnia śmigłowiec / dron NASA Ingenuity Mars stał się pierwszym latającym pojazdem w historii, który wykonał napędzany, kontrolowany lot na innej planecie.
Zespół Ingenuity w laboratorium Jet Propulsion Laboratory w południowej Kalifornii potwierdził, że lot powiódł się po otrzymaniu danych z helikoptera za pośrednictwem łazika NASA Perseverance Mars o godzinie 6:46 czasu wschodniego (3:46 czasu PDT).
„Pomysłowość to najnowsza z długiej i wielowiekowej tradycji projektów NASA, w których osiągnięto cel eksploracji kosmosu, który kiedyś wydawał się niemożliwy” – powiedział pełniący obowiązki administratora NASA Steve Jurczyk. „X-15 był pionierem dla promu kosmicznego. Mars Pathfinder i jego łazik Sojourner zrobili to samo przez trzy generacje łazików marsjańskich. Nie wiemy dokładnie, dokąd doprowadzi nas Ingenuity, ale dzisiejsze wyniki wskazują, że niebo – przynajmniej na Marsie – może nie być granicą.”
Śmigłowiec zasilany energią słoneczną po raz pierwszy wzbił się w powietrze o 3:34 rano czasu wschodniego (12:34 rano czasu polskiego) – 12:33 lokalnego średniego czasu słonecznego (czasu marsjańskiego) – czasu, w którym zespół Ingenuity ustalił, że będzie miał optymalną energię i warunki lotu. Dane wysokościomierza wskazują, że Ingenuity wspiął się na zalecaną maksymalną wysokość 10 stóp (3 metry) i utrzymywał stabilny zawis przez 30 sekund. Następnie opuścił się, dotykając z powrotem powierzchni Marsa po zarejestrowaniu łącznie 39,1 sekundy lotu.
Wstępna demonstracja lotu w Ingenuity była autonomiczna – pilotowana przez pokładowe algorytmy sterujące, nawigacyjne i sterujące, opracowane przez zespół w JPL. Dane muszą być wysyłane do Czerwonej Planety i zwracane z niej na odległość setek milionów mil przy użyciu satelitów na orbicie i sieci Deep Space Network, Ingenuity nie może być sterowana joystickiem, a jej lotu nie można było obserwować z Ziemi w czasie rzeczywistym.
Zastępca administratora NASA ds. Nauki Thomas Zurbuchen ogłosił nazwę marsjańskiego lotniska, na którym odbył się lot.
„Teraz, 117 lat po tym, jak bracia Wright dokonali pierwszego lotu na naszej planecie, helikopter NASA Ingenuity dokonał tego niesamowitego wyczynu na innym świecie” – powiedział Zurbuchen. „Chociaż te dwa kultowe momenty w historii lotnictwa mogą być oddzielone czasem i 173 milionami mil przestrzeni, teraz będą ze sobą na zawsze połączone. W hołdzie dla dwóch innowacyjnych producentów rowerów z Dayton, to pierwsze z wielu lotnisk na innych światach będzie teraz znane jako Wright Brothers Field, w uznaniu pomysłowości i innowacyjności, które nadal napędzają eksplorację ”.
Główny pilot Ingenuity, Håvard Grip, ogłosił, że Międzynarodowa Organizacja Lotnictwa Cywilnego (ICAO) – agencja lotnictwa cywilnego ONZ – wręczyła NASA i Federalnej Administracji Lotnictwa (Federal Aviation Administration) oficjalne oznaczenie ICAO IGY, znak wywoławczy INGENUITY.
Lokalizacji lotu nadano również uroczyste oznaczenie lokalizacji JZRO dla Krateru Jezero.
Jako jeden z projektów demonstracyjnych technologii NASA, helikopter Ingenuity Mars o wysokości 19,3 cala (49 cm wysokości) nie zawiera żadnych instrumentów naukowych wewnątrz kadłuba wielkości pudełka na tkanki. Zamiast tego 4-funtowy (1,8-kg) wiropłat ma zademonstrować, czy przyszła eksploracja Czerwonej Planety może obejmować perspektywę lotniczą.
Ten pierwszy lot był pełen niewiadomych. Czerwona Planeta ma znacznie mniejszą grawitację – jedną trzecią grawitacji ziemskiej – i niezwykle cienką atmosferę, w której ciśnienie na powierzchni wynosi zaledwie 1% w porównaniu z naszą planetą. Oznacza to, że istnieje stosunkowo niewiele cząsteczek powietrza, z którymi dwie łopaty wirnika Ingenuity o szerokości 4 stóp (szerokości 1,2 metra) mogą oddziaływać, aby osiągnąć lot. Helikopter zawiera unikalne komponenty, a także gotowe do użytku komercyjne części – wiele z branży smartfonów – które po raz pierwszy przetestowano w kosmosie w ramach tej misji.