Po latach oczekiwań i ciężkiej pracy zespołu NASA OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer), kapsuła składająca się ze skał i pyłu zebranych z asteroidy Bennu w końcu znalazła się na Ziemi.
Sonda wylądowała w niedzielę, 24 września o godzinie 8:52 czasu wschodniego (10:52 czasu wschodniego) na docelowym obszarze poligonu testowo-szkoleniowego Departamentu Obrony w stanie Utah w pobliżu Salt Lake City.
W ciągu półtorej godziny kapsuła została przetransportowana helikopterem do tymczasowego pomieszczenia czystego zlokalizowanego w hangarze na poligonie, gdzie jest teraz podłączona do ciągłego przepływu azotu.
Poddanie próbki „czyszczeniu azotem”, jak nazywają to naukowcy, było obecnie jednym z najważniejszych zadań zespołu OSIRIS-REx. Azot to gaz, który nie wchodzi w interakcje z większością innych substancji chemicznych, a jego ciągły przepływ do pojemnika na próbkę wewnątrz kapsuły zapobiegnie zanieczyszczeniom ziemskim, pozostawiając próbkę czystą do analiz naukowych.
Zwrócone próbki pobrane z Bennu pomogą naukowcom na całym świecie w dokonaniu odkryć pozwalających lepiej zrozumieć powstawanie planet oraz pochodzenie substancji organicznych i wody, które doprowadziły do życia na Ziemi, a także przyniosą korzyści całej ludzkości, zdobywając więcej informacji o potencjalnie niebezpiecznych asteroidach.
„Gratulujemy zespołowi OSIRIS-REx fantastycznej misji – pierwszego w historii powrotu próbki z asteroidy – która pogłębi nasze zrozumienie pochodzenia naszego Układu Słonecznego i jego powstawania. Nie wspominając o tym, że Bennu jest potencjalnie niebezpieczną asteroidą i to, czego dowiemy się z próbki pomoże nam lepiej zrozumieć typy asteroid, które mogą nadejść w naszą stronę” – powiedział administrator NASA Bill Nelson. „Wraz z OSIRIS-REx, startem Psyche za kilka tygodni, pierwszą rocznicą DART i pierwszym podejściem Lucy do asteroidy w listopadzie, Asteroid Autumn trwa pełną parą. Misje te po raz kolejny udowadniają, że NASA dokonuje wielkich rzeczy. Rzeczy, które nas inspirują i jednoczą. Rzeczy, które niczego nie pokazują, są poza naszym zasięgiem, gdy współpracujemy”.
Próbka Bennu – szacunkowo 8,8 uncji, czyli 250 gramów – zostanie przetransportowana w nieotwartym pojemniku samolotem do Johnson Space Center NASA w Houston w poniedziałek 25 września. Tamtejsi naukowcy rozbiorą pojemnik, wyodrębnią i zważą próbkę. Stworzą inwentarz skał i pyłu, a z czasem rozdadzą kawałki Bennu naukowcom na całym świecie.
Dostawa próbki asteroidy – pierwsza w USA – przebiegła zgodnie z planem dzięki ogromnemu wysiłkowi setek osób, które zdalnie kierowały podróżą statku kosmicznego od chwili jego wystrzelenia 8 września 2016 r. Następnie zespół poprowadził go do przylotu do Bennu 3 grudnia 2018 r., poprzez poszukiwanie bezpiecznego miejsca pobrania próbek w latach 2019–2020, pobranie próbek 20 października 2020 r. oraz podczas podróży powrotnej do domu rozpoczynającej się 10 maja 2021 r.
Mamy teraz bezprecedensową okazję do analizy tych próbek i zgłębienia tajemnic naszego Układu Słonecznego.
Po przebyciu miliardów mil do Bennu i z powrotem sonda kosmiczna OSIRIS-REx wypuściła swoją próbną kapsułę w kierunku ziemskiej atmosfery o godzinie 6:42 czasu wschodniego (4:42 czasu wschodniego). Sonda znajdowała się wówczas w odległości 102 000 kilometrów od powierzchni Ziemi, czyli około jednej trzeciej odległości Ziemi od Księżyca.
Podróżując z prędkością 44 500 km/h, kapsuła przebiła atmosferę o godzinie 10:42 czasu wschodniego (8:42 czasu wschodniego) u wybrzeży Kalifornii na wysokości około 133 kilometrów. W ciągu 10 minut wylądowała na poligonie wojskowym. Po drodze pomyślnie uruchomiono dwa spadochrony, aby ustabilizować i spowolnić kapsułę do delikatnej prędkości 18 km/h w momencie przyziemienia.
„Cały zespół miał dziś motylki, ale to było skupione oczekiwanie na krytyczne wydarzenie przez dobrze przygotowany zespół” – powiedział Rich Burns, kierownik projektu OSIRIS-REx w Centrum Lotów Kosmicznych Goddarda NASA w Greenbelt w stanie Maryland.
Radar, podczerwień i przyrządy optyczne w powietrzu i na ziemi wyśledziły kapsułę do współrzędnych lądowania w obszarze o wymiarach 58 na 14 km. W ciągu kilku minut zespół ratowniczy został wysłany na miejsce, w którym znajdowała się kapsuła, aby ją sprawdzić i odzyskać. O godzinie 9:07 czasu wschodniego (11:07 czasu wschodniego) zespół stwierdził, że kapsuła jest w dobrym stanie, a następnie stwierdził, że można do niej bezpiecznie podejść. W ciągu 70 minut owinęli go w celu bezpiecznego transportu do tymczasowego pomieszczenia czystego na strzelnicy, gdzie pozostaje pod ciągłym nadzorem i przepłukiwaniem azotem.
NASA Goddard zapewnia ogólne zarządzanie misją, inżynierię systemów oraz bezpieczeństwo i zapewnienie misji dla OSIRIS-REx. Uniwersytet Arizony w Tucson kieruje zespołem naukowym oraz planowaniem obserwacji naukowych i przetwarzaniem danych w ramach misji. Lockheed Martin Space w Littleton w Kolorado zbudował statek kosmiczny i zapewnia operacje lotnicze. Goddard i KinetX Aerospace odpowiadają za nawigację statku kosmicznego OSIRIS-REx. Kuracja OSIRIS-REx, w tym przetwarzanie próbki po jej dotarciu na Ziemię, będzie odbywać się w NASA Johnson. Międzynarodowe partnerstwa w ramach tej misji obejmują instrument wysokościomierza laserowego OSIRIS-REx firmy CSA (Kanadyjska Agencja Kosmiczna) oraz współpracę w zakresie badań próbek asteroid z misją Hayabusa2 JAXA (Japońska Agencja Badań Kosmicznych). OSIRIS-REx to trzecia misja w ramach programu New Frontiers Programu NASA, zarządzanego przez Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla w Huntsville w stanie Alabama na rzecz Dyrekcji Misji Naukowych tej agencji w Waszyngtonie.